正因如此，上古時(shí)代的冶鐵技術(shù)是機(jī)密一般的存在 。據(jù)考古學(xué)者研究，公元前1400年，位于西亞地區(qū)的赫梯人最早掌握了人工冶鐵技術(shù) 。盡管赫梯國將冶鐵技術(shù)視為機(jī)密，但隨著人口的流動，冶鐵技術(shù)還是傳入了周邊其他國家，如亞述國 。亞述人好戰(zhàn)，境內(nèi)又有很多鐵礦 。學(xué)會冶鐵技術(shù)后，亞述人將其用于軍事領(lǐng)域，發(fā)明了攻城錘、盾牌等武器 。鐵器在軍事戰(zhàn)爭中地位愈加重要 。后來，冶鐵技術(shù)通過歐洲、亞洲、非洲部分地方向外傳播 。學(xué)界主流觀點(diǎn)認(rèn)為，中國的冶鐵技術(shù)是西方傳播而來 。總之，鐵器普及后，人類文明也在歷經(jīng)石器時(shí)代、青銅時(shí)代后，正式邁入鐵器時(shí)代 。
隨著人們對火和金屬礦物了解的不斷深入，鐵匠神秘色彩開始減弱 。不過，作為鐵器時(shí)代工具的主要生產(chǎn)者，鐵匠仍然憑借手藝在社會上獲得了一定地位 。
尤其是在中世紀(jì)的歐洲 。對戰(zhàn)爭頻繁的歐洲社會來說，鐵匠是一個(gè)不可或缺的行業(yè) 。現(xiàn)在英語國家的姓氏中，史密斯（smith，鐵匠）還是最大姓氏，這一現(xiàn)象就與鐵器時(shí)代鐵匠從業(yè)者較多有關(guān) 。
最早中世紀(jì)的工匠是奴隸，是貴族或者國王的財(cái)產(chǎn) 。后來，鐵匠們的地位漸漸提升 。中世紀(jì)的鐵匠大致可以分成兩種：一是莊仆鐵匠，平時(shí)生活在領(lǐng)主與莊園的組織中，為農(nóng)民和領(lǐng)主提供必要生產(chǎn)設(shè)備，也擁有小塊土地，享有領(lǐng)主的優(yōu)待，完成領(lǐng)主的工作后，可以對外出售工業(yè)品或服務(wù)；另一種是獨(dú)立鐵匠，可以帶著鐵匠爐在社會上流動，比較自由，還可以雇傭生產(chǎn)，甚至有學(xué)者把這部分鐵匠稱為“資本家” 。城市興起后，鐵匠開始向城市聚集，成立了行會組織，擁有法律地位 。
就行業(yè)本身看，鐵匠行業(yè)的門檻一點(diǎn)兒也不低 。想要成為一名合格的鐵匠，至少得掌握基本的金屬常識和煉鐵技術(shù) 。中世紀(jì)，歐洲社會用木炭煉鐵 。木炭煉出的鐵可以分為生鐵、鑄鐵和熟鐵幾類 。生鐵含碳量高，比較脆，需要進(jìn)一步精煉；鑄鐵脆而易碎，不太適合制造工具和武器；條形鐵，即熟鐵，相對柔軟可塑，可以用于制作馬蹄鐵和輕武器 。
中世紀(jì)歐洲的冶鐵技術(shù)遠(yuǎn)不如中國 。大部分歐洲鐵匠煉鐵還用著一步操作法，即在塊煉爐中從鐵礦石中精煉熟鐵 。鐵匠們需要時(shí)刻觀察爐火、爐渣顏色 。爐渣太黑，說明爐火溫度不夠，鐵礦石未能完全還原 。為了脫碳和塑形，鐵匠們需要反復(fù)捶打生鐵 。從熟鐵到最終的鐵器，往往需要經(jīng)過煅燒、鍛打、淬火等多道工藝 。因此，鐵匠是真·手藝人 。
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鐵匠工作狀態(tài) 。來源/紀(jì)錄片《blacksmith》截圖
此外，精煉鐵和鍛造鐵工作不僅需要經(jīng)驗(yàn)，還需要體力 。畢竟，只有力氣大的師傅才能揮動鐵錘，完成鍛造工作 。中世紀(jì)的歐洲，生活在城市的鐵匠們會選擇雇傭一批學(xué)徒，共同制造鐵器 。
鐵匠鋪里出過“龍虎”
在冶鐵過程中，不少鐵匠對冶鐵技術(shù)進(jìn)行鉆研，他們的創(chuàng)新成果對生產(chǎn)力變革，乃至世界發(fā)展都產(chǎn)生了巨大影響 。從這個(gè)角度上看，鐵匠鋪里確實(shí)走出過一些“龍虎” 。
例如，1709年，鐵匠亞伯拉罕·達(dá)比（Abraham Darby）在煤溪谷發(fā)明了用煤在鼓風(fēng)爐里制造生鐵的方法 。焦炭煉鐵技術(shù)的革新這為近代鋼鐵大量生產(chǎn)奠定了基礎(chǔ) 。現(xiàn)在，位于伯明翰附近煤溪谷還被稱為“工業(yè)革命發(fā)祥地”，建有工業(yè)革命博物館 。
差不多同一時(shí)間段，鐵匠托馬斯·紐科門（Thomas Newcomen）發(fā)明了單活塞的蒸汽發(fā)動機(jī) 。紐科門蒸汽發(fā)動機(jī)以蒸汽為動力，把水從礦井里打出來 。后來，許多工程師在紐科門蒸汽發(fā)動機(jī)的基礎(chǔ)上繼續(xù)改良 。蒸汽機(jī)的發(fā)明為工業(yè)革命提供了便利的動力 。（如果對蒸汽機(jī)情況，可點(diǎn)擊：蒸汽機(jī)早就被發(fā)明出來，為什么到瓦特改良后才真正普及？）
再如，由鐵匠鋪發(fā)展成的德國克虜伯公司 。克虜伯公司對中國近代軍事工業(yè)產(chǎn)生過巨大影響 。克虜伯公司起初只是個(gè)小小的鐵匠鋪 。不斷積累資本后，鐵匠鋪逐漸成長為大型鋼鐵公司，后來又開始制造槍炮 。克虜伯公司后來煉制出了罐鋼，與普通的鋼相比，罐鋼更有韌性，含碳量也更低，是制造火炮的絕佳材料 。著名的克虜伯大炮就是使用罐鋼制造的后膛鋼炮，性能極好 。色當(dāng)戰(zhàn)役中，德國使用克虜伯公司生產(chǎn)的大炮大勝法國軍隊(duì)，一戰(zhàn)奠定德意志統(tǒng)一的基礎(chǔ)，克虜伯大炮從此也名揚(yáng)四海 。
李鴻章也是“克虜伯大炮迷” 。1866年，李鴻章曾到克虜伯公司實(shí)地參觀 。回國后，李鴻章向克虜伯買下328門各種口徑的大炮，布防在大沽口、北塘山海關(guān)等炮臺 。1877年，李鴻章麾下的淮軍已經(jīng)裝備了19個(gè)炮營，有114尊克虜伯大炮 。李鴻章還派學(xué)員到克虜伯炮廠學(xué)習(xí)炮術(shù)和構(gòu)筑炮臺的工程技術(shù) 。晚清，中國的海岸線上從南到北布防的大炮多是克虜伯大炮 。誰能想到，小小的鐵匠鋪居然能夠轉(zhuǎn)變?yōu)闃屌诠S，甚至還生產(chǎn)了影響國家命運(yùn)的武器裝備 。
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