可以說 ， 自打下江山的那天起 ， 朱元璋就已將火器制造提上日程 。在他的強勢推行下 ， 上至工部、內(nèi)府 ， 下至地方各布政司及各地駐軍 ， 都下轄有兵器制造單位 ， 工匠服役及生活條例政策被著意改善 ， 以吸引專業(yè)人才 。而眾多冷、熱兵器尤以火銃最為優(yōu)先 。為保證火銃所需的發(fā)射火藥 ， 朝廷下設有內(nèi)官監(jiān)和兵仗局管控的火藥制造局 ， 同時地方上還開設有火藥作坊 。火器上通常鐫刻有武器名稱、編號、鑄造時間及機構(gòu)、具體監(jiān)造者及制作者姓名等信息 ， 一旦這些武器將來出了問題 ， 就可根據(jù)銘文對相關(guān)人員進行追責 。反之 ， 如果它們在戰(zhàn)斗中發(fā)揮出重要效力 ， 也會對制造者論功行賞 。根據(jù)已出土洪武火銃上的銘文來看 ， 有7支都由“寶源局”制造 ， 寶源局原本以鑄錢為生 ， 也都成了朝廷的造銃單位 ， 更遑論各地不計其數(shù)的大小作坊 。
朱元璋駕崩后 ， 燕王朱棣成功上位 ， 并將帝國首都遷至北京 。他在洪武時期建立的衛(wèi)所旗軍編制的基礎(chǔ)上 ， 對軍隊進行整改 ， 其中最具突破性的一項舉措 ， 便是創(chuàng)建不同于衛(wèi)所編制的“三大營” ， 以“內(nèi)衛(wèi)京師 ， 外備征戰(zhàn)” 。這里的“三大營”是指京師京營 ， 即五軍營、三千營和神機營 ， 直接歸朝廷指揮 。《明史》載：“居常 ， 五軍肄營陣 ， 三千肄巡哨 ， 神機肄火器 。”可知五軍營與三千營以冷兵器為主 ， 唯神機營專習火器 。神機營的創(chuàng)立 ， 標志著古代中國誕生了第一支獨立成建制的火器部隊 。
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弘治十八年（1505）制碗口銃 ， 現(xiàn)藏中國人民革命軍事博物館 。碗口銃是一種小型火炮 ， 沒有瞄準具 ， 身管短 ， 射速慢 ， 射程近 。由于沒有瞄準具 ， 命中率較低
火器之所以能在明朝發(fā)展迅猛 ， 還有個客觀原因——缺馬 。明軍與北元蒙古騎兵交鋒 ， 難免會出現(xiàn)步兵對抗騎兵的窘境 。這種戰(zhàn)法風險巨大 ， 極易被沖散陣型而崩潰 ， 而當時能彌補這一致命缺陷的唯有火器 。
【鄱陽湖|鄱陽湖之戰(zhàn)上的“火”與“炮”：中國最早的炮艦對攻】嚴格來說 ， 明初的這些火銃類似于火門槍 ， 發(fā)射時一般需要兩個人 ， 不僅操作麻煩 ， 發(fā)射效率低 ， 而且命中率也低 。明初火銃的最大缺陷在于“發(fā)莫能繼”——發(fā)出一彈后 ， 短時間內(nèi)無法再次發(fā)射 ， 無論從操作原理還是實戰(zhàn)威力 ， 都很難與后來的火炮相提并論 。不過對于只會使用冷兵器的北方游牧民族而言 ， 這種早期簡單的管狀火器已堪稱大殺器 。土木堡之變后爆發(fā)的北京保衛(wèi)戰(zhàn)中 ， 神機營曾一度力挫也先的蒙古騎兵 ， 令明王朝轉(zhuǎn)危為安 。在15世紀中葉的中國 ， 也正是這些被稱為“銃” ， 在后世看來粗糙又笨拙的傳統(tǒng)火器 ， 曾是力挽狂瀾、拯救帝國危機的法寶 。
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