1368年1月23日，元朝至正二十八年，明太祖朱元璋統(tǒng)一南方，建立明朝，之后派遣徐達(dá)領(lǐng)兵北伐中原，進(jìn)攻元朝首都大都 。
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此時(shí)的元朝皇帝是元惠宗，在明朝大兵壓境的情況下，9月10日元惠宗率領(lǐng)三宮后妃、皇太子、皇太子妃以及大小官員百十余人，開大都的健德門，撤退北走上都 。9月14日，明軍從大都的齊化門攻城而入，監(jiān)國淮王帖木兒不花，中書左丞相慶童，平章迭兒必失、樸賽因不花，右丞張康伯，御史中丞滿川等人拒絕投降而殉國，元朝在中原的統(tǒng)治結(jié)束，回到本土蒙古草原 。
此時(shí)的元朝仍控制著中書省的西部地區(qū)、嶺北行省、遼陽行省、甘肅行省、陜西行省，以及位于西南的飛地云南行省等省份，仍保有一定的力量，與明朝形成南北對峙，這是中國歷史上又一個(gè)南北朝時(shí)期 。
元惠宗撤離大都后，繼續(xù)使用“大元”國號 。經(jīng)過與明朝的幾次戰(zhàn)爭，北元先后失去幾十萬兵力，再也無力南下與明朝相爭，元惠宗試圖恢復(fù)中原故土的企圖徹底失敗 。元惠宗死后，元昭宗即位，立意仿效周宣王姬靜、漢光武帝劉秀等中興帝王一樣中興大元，恢復(fù)元朝在中原的統(tǒng)治 。
但元朝已經(jīng)屬于強(qiáng)弩之末，在明軍六次北伐的強(qiáng)大攻勢下，元朝在軍事、經(jīng)濟(jì)方面遭受了巨大損失，徹底喪失了與明軍爭奪天下的實(shí)力和信心 。對于明朝而言，蒙古已經(jīng)成為了“邊患”，而不再是前一個(gè)中原王朝的殘余勢力 。
元昭宗去世，其弟元天元帝脫古思帖木兒繼位，繼續(xù)和明朝對抗，屢次進(jìn)攻明朝邊境，但都掀不起多大的浪花 。
1388年也速迭兒用弓弦縊殺了元天元帝篡位稱汗之后，蒙古開始逐漸分裂為東部韃靼（蒙古本部）、西部瓦剌、韃靼東部兀良哈三大部落 。
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元天元帝敗亡之后又歷經(jīng)四代傳至坤帖木兒時(shí)，鬼力赤于明建文四年（1402年）殺害坤帖木兒，繼而登上大汗之位 。明正統(tǒng)三年（1438年），瓦剌部的脫歡扶植大汗脫脫不花擊敗同時(shí)并立的大汗阿岱，統(tǒng)一了蒙古諸部 。明正統(tǒng)十四年（1449年），脫歡之子也先入侵明朝，俘虜明朝皇帝明英宗朱祁鎮(zhèn)，史稱土木堡之變 。[達(dá)延汗與滿都海哈屯在15世紀(jì)重新統(tǒng)一蒙古諸部，史稱達(dá)延汗中興 。
然而，達(dá)延汗在帝國以封地的名義分封于其兒子與親戚，導(dǎo)致了帝國統(tǒng)治的權(quán)力下放盡管權(quán)力下放，但是達(dá)延汗與蒙古貴族之間仍保持著良好的關(guān)系，孛兒只斤家族的內(nèi)斗并不嚴(yán)重，直到林丹汗統(tǒng)治期間（1604年－1634年），蒙古內(nèi)部的紛爭中削弱了自身的力量 。
【元朝|元朝的歷史是九十八年還是四百三十年？】明崇禎八年四月二十八日（1635年6月12日），林丹汗之子額哲投降清太宗皇太極當(dāng)時(shí)統(tǒng)治的后金政權(quán)，元太祖成吉思汗建立的大蒙古國歷經(jīng)430年之后正式宣告滅亡 。
歷史上我們一般把元朝的滅亡時(shí)間定于1368年 。而“北元”的“北”通常用于區(qū)分1271年建立的元朝和1368年之后的政權(quán) 。
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但是長期以來，對于這一史學(xué)概念的使用范疇卻眾說不一 。爭論的焦點(diǎn)就是“北元”是指1368年至1388年這20年間的蒙古歷史，還是指1368年至1635年這268年間的蒙古歷史 。
其實(shí)，我們所說的“北元”僅指大蒙古國的一個(gè)階段 。大蒙古國（1206年－1635年）依照中國名稱的劃分，可劃為蒙古（1206年－1271年）、元朝（1271年－1368年）、北元（1368年－1388年）、韃靼（1388年－1635年） 。從成吉思汗開始的“大蒙古國”政權(quán)仍然繼續(xù)，韃靼政權(quán)長期沿用元朝時(shí)代的漢制職官，至達(dá)延汗時(shí)才基本取消 。大蒙古國政權(quán)延續(xù)至1635年察哈爾部為滿洲的后金所滅亡
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