嘉靖十八年至四十五年（1566年）入直西苑的文武大臣名單，王世貞有詳細開列，并做了分類：
太師郭翊公勛、太師朱成公希忠、太保崔都尉元、太傅仇咸寧鸞、鄔都尉景和、少保方安平承裕、太保陸都督炳、太保陸都督希孝 。已上勛、武臣 。少師夏殿學言、少傅翟殿學鑾、少師嚴殿學嵩、少保費尚書寀、宮保張閣學治、少傅李殿學本、少師徐殿學階、歐宗伯德、宮保李太宰默、宮保王宗伯用賓、少保吳宗伯山、少傅袁殿學煒、宮保嚴殿學訥、少保李殿學春芳、少保郭殿學樸、尚書高殿學拱 。
這個名單非常完整 。此處王世貞將入直官員分為文武兩大類，他在另一處又從勛、武臣中區(qū)分出“親臣”，指崔元、鄔景和與方承裕，劃分得更為細致 。文臣其實也可按是否閣臣再做細分 。
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王世貞這份名單的缺憾是沒有時間線索，這樣不僅不知道每個人的入直時間和入直時的身份，也不易看出同期入直者的構(gòu)成情況 。故先將諸臣入直和罷直情況制為表1，再對相關(guān)問題進行說明 。
這個絕大部分時間內(nèi)由勛、親、輔臣和部臣構(gòu)成的權(quán)力核心，與明代其他時期相比，有其特點，但又不太出格 。為說明這一論斷，我們首先應(yīng)確認西苑入直者確實是當時的政治核心圈 。其實這在當時不僅朝臣皆知，就是在北京短暫逗留的朝鮮使臣也觀察到了 。嘉靖二十一年初，朝鮮使臣李霖由北京回國后，向國王匯報“中朝聞見”說：“皇帝一不視朝，御西成宮，閣老夏言、翟鑾、禮部尚書嚴嵩及一駙馬、一伯等，使不離闕內(nèi)，不時召對 。外人目為五寵臣 。”“西成宮”，《朝鮮中宗實錄》中又作“西城宮”，即指西苑 。李霖說的駙馬即崔元，“伯”則有誤，應(yīng)是成國公 。當然，認定他們是政治核心圈的主要依據(jù)，還是這些人在皇帝的許可下參與與本職無關(guān)的核心決策，用徐階為歐陽德所寫神道碑文中的話說，就是“召直無逸殿，時同勛輔諸臣奉賜札，與聞大政” 。這本來是閣臣才可享有的議政權(quán) 。徐階所說的這種情況，在文獻中有多例可征 。嘉靖二十年御史楊爵上疏言朝政之失，世宗大怒，諭在直諸臣禪位之意，稱他們是“卿六人親信”，六人只得惶恐以對 。次年七月，蒙古犯宣府，世宗諭在直四臣“入計御胡事件”，嚴嵩“同諸臣具疏上聞”外又獨自入對，嚴嵩特別記下“時嵩為禮部尚書” 。其后的徐階也是以禮部尚書入直，庚戌之變和其后的京營改制、馬市之議，也與其他入直者一起承諭入對或疏對 。嘉靖三十四年（1555年），工部侍郎趙文華和致仕侍郎朱隆禧先后疏陳御倭之策，世宗以二疏“諭在直八臣” 。此事引發(fā)皇帝對兵部尚書聶豹的不滿，認為“豹年衰，不勝本兵重任”，命入直者“詳論”，嚴嵩因有《圣問在直八臣同對》，可見入直者也參與了兵部尚書人選問題的討論 。王世貞述及上舉嘉靖二十一年七月嚴嵩奉諭陳邊備一事時特別強調(diào)：“時邊警告迫，上以嵩非所職而咨詢之 。”上舉諸事中，除了在直的閣臣職當預(yù)對，其余諸人均“非所職” 。當然也應(yīng)強調(diào)，除了閣臣之外的其他勛親、文臣，“與聞大政”是被動的，前提是皇帝咨詢，他們不能參與票擬，因此參與決策終究受到很大限制 。
明確了入直者確實是當時的政治核心層，就可以討論這個核心圈的人員構(gòu)成：勛臣、親臣、閣臣與部臣 。世宗很早就表現(xiàn)出并用這幾類人參與決策的傾向 。閣臣不必論 。勛臣郭勛在嘉靖前期政壇的崛起，已為研究者注意 。大禮議后嘉靖帝對禮部尚書的看重也是人所共知 。嘉靖九年（1530年）之后的歷次禮制改革，世宗經(jīng)常采取的手段就是先與這幾人商議妥當后交赴外廷會議，形成決議，付諸實施 。如嘉靖十七年以生父稱宗祔廟，即將御制《明堂或問》先“就卿五臣看了”，然后“遍給與議群臣，限十日內(nèi)再會議來聞” 。“五臣”指閣臣李時、夏言，勛臣郭勛、朱希忠及禮部尚書嚴嵩 。這與其后的首批入直者相比，就差崔元一人了 。崔元尚憲宗永康公主，是赴安陸奉迎興世子入京者中的一員，與世宗相識甚早，以迎扈功進封京山侯 。但崔元真正進入世宗視線，則要晚至嘉靖十八年南巡 。南巡途中圍繞世宗左右的就是郭勛、朱希忠、夏言、嚴嵩和崔元五人，因此這次南巡可視為稍后西苑入直的“預(yù)演” 。入直制度的形成，使得這種格局更直觀地展現(xiàn)在朝臣面前 。世宗有意維持這種格局，其表現(xiàn)就是各類人物都有明顯的前后接替關(guān)系 。
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