太平天國運動前，滿人和八旗精英充任幾乎所有的總督職位，以牢牢控制各省的軍政大權(quán) 。僅把半數(shù)的巡撫職位留給漢人，以管理地方民事 。
太平天國運動的爆發(fā)顛覆了此一傳統(tǒng) 。
01 漢族督撫的崛起
在最初兩年，清廷依靠自己的正規(guī)軍即綠營鎮(zhèn)壓太平軍，卻未能抑制其迅速蔓延 。因缺乏訓(xùn)練，組織渙散，軍官腐敗，綠營早已失去戰(zhàn)斗力 。結(jié)果，太平軍很快于1852年12月進逼到湖北武昌，即將沿江而下，攻占富庶的長江下游主要城市 。
此時，清廷不得不允許在籍官員就地招募成年男性，組建團練，保衛(wèi)鄉(xiāng)土和阻擊太平軍 。這種做法在1790年代鎮(zhèn)壓白蓮教叛亂時即曾施行過 。
湖南的曾國藩是1853年初被咸豐帝任命的分布于10個省份的43個團練大臣之一 。1854年7月，曾國藩帶領(lǐng)一支人數(shù)過萬的軍隊奪回了武昌，顯示了自己的軍事能力 。在隨后幾年里，他在長江中下游各地作戰(zhàn)，最終成為兩江總督，1859年升任欽差大臣，總管江南軍務(wù) 。1861年末，他進一步被授權(quán)統(tǒng)管江蘇、江西、安徽和浙江四省文武官員 。
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在他的舉薦下，一大批來自湖南的下屬被任命為長江中下游各省督撫 。
湘系的崛起因此成為晚清數(shù)十年省級政治中引人注目的現(xiàn)象 。軍機大臣文慶(1796—1856)很好地解釋了為什么清廷不得不依靠漢人精英而非滿人，授之以軍政要職：“欲辦天下大事，當重用漢人 。彼皆從田間來，知民疾苦，熟諳情偽 。豈若吾輩未出國門一步，懵然于大計者乎？”(薛福成1987：250)
據(jù)估計，從1851年到1912年，滿人僅占據(jù)34.6%的巡撫職位和22.2%的總督職位，而在整個清代，滿人占據(jù)了57%的巡撫和48.4的總督職位(Rhoads 2000：47—48) 。
導(dǎo)致晚清政治中漢人督撫持續(xù)占支配地位的原因，首先是他們牢牢控制了取代正規(guī)軍而成為鎮(zhèn)壓太平天國主力的私人化兵勇 。湘軍與正規(guī)軍的主要區(qū)別，是其用私人紐帶把不同層級的官兵聯(lián)結(jié)在一起 。組建團練時，每一個層級的指揮官都要負責招募下一級的軍官，直到10人一隊的頭領(lǐng) 。頭領(lǐng)負責從家鄉(xiāng)招募士兵，知道下屬的住址、父母、性格和能力，士兵要簽押保證遵守軍隊的規(guī)定(劉偉2003：119；Kuhn 1970：122—148) 。這種組織手段杜絕了綠營常見的士兵戰(zhàn)場叛變和違法行為，也使團練淪為地方督撫的私人武裝 。
團練之所以為督撫們所把持，還因為它能自我維持，無須中央的支持 。督撫們須“就地籌餉”，動用所有可能的資源供養(yǎng)自己的團練，比如征收厘金，出售官銜，截留解餉和海關(guān)收入，征收田賦附加，等等，前文已述 。為了確保籌集到足夠的款項并有效地經(jīng)營管理，各省都建立了由督撫直接控制的財政機構(gòu)，即糧臺或中糧臺，可以不經(jīng)省布政司的監(jiān)管而分配資金和報銷費用 。
督撫們不僅控制各省的軍務(wù)和財政，使它們很大程度上擺脫了中央政府的監(jiān)督；他們還把親信安置到本省的重要職位，從而控制了地方政府的人事 。
清朝有一個悠久的傳統(tǒng)，即各省督撫可以向朝廷舉薦任命本省府縣的官員；不過，他們的舉薦權(quán)是有限制的(總督每年推薦3名候選人，巡撫每年推薦2名)(劉子揚1988：35) 。在出任兩江總督掌管長江下游四省軍務(wù)之后，曾國藩突破了上述限制，連續(xù)舉薦一系列職位，囊括從巡撫到布政使和按察使，直到更低層級的官職 。只要認為合適，各省巡撫或總督便會設(shè)立名目不一的“局”“臺”“所”，以負責辦理團練后勤以及與戰(zhàn)后重建有關(guān)的各項具體事務(wù) 。這些機構(gòu)都處在正規(guī)的政府體制之外，僅向督撫負責 。
概言之，在鎮(zhèn)壓太平天國運動和戰(zhàn)后重建的過程中，漢人督撫日顯強勢，獨攬所轄各省的軍事、財政和人事權(quán)，這是19世紀中葉之前所未曾有過的 。他們通過私人關(guān)系結(jié)成了官僚集團，與過去在清朝政治中一直處于支配地位的滿洲貴族分庭抗禮 。
因此，這場運動的最終結(jié)果，乃是權(quán)力由清廷向督撫傾斜，漢人取代滿洲和八旗貴族，漸成晚清政治的主角 。
02 恐非國家之福也
清廷對漢人精英權(quán)力的迅速膨脹自然有所警覺 。
例如，1854年曾國藩奪回武昌的消息，曾讓咸豐帝既興奮又焦慮，因為某大學(xué)士提醒他，“曾國藩以侍郎在籍，猶匹夫耳 。匹夫居閭里，一呼蹶起從之者萬余人，恐非國家之福也”(薛福成1987：252) 。
因此，咸豐取消了原先想委任曾國藩為湖北巡撫的決定，在隨后的六年里對曾國藩始終持有戒心 。在指揮團練在長江中下游與太平軍作戰(zhàn)時，清廷把自己直接控制的正規(guī)軍(即綠營)，集結(jié)在太平天國首都南京附近，設(shè)江南、江北兩座大營，用來圍困南京，以待團練消滅了大部分叛軍后對南京展開進攻 。換句話說，由滿人將領(lǐng)統(tǒng)率的兩大營的主要目的，是阻止由漢人統(tǒng)率的團練在平亂中獲取頭功 。
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