難怪兩大營于1860年被太平軍徹底摧毀時，曾國藩在私下與下屬交流時喜不自禁(范文瀾1949：144—145) 。此后，清廷不得不完全依賴曾國藩和其他漢人精英統(tǒng)率的團練，授之以總督職位，統(tǒng)轄四省軍務 。
不過，接下來的數(shù)年里，清廷和漢人精英的關系依然緊張，某些時候還格外尖銳 。
如1865年鎮(zhèn)壓太平天國后不久，恭親王因數(shù)次過錯屢被彈劾，其中一個過錯便是過于依賴像曾國藩這樣的漢人 。慈禧太后也對恭親王怨恨已久，欲褫奪其所有職位 。曾國藩為此“寒心惴栗之至”，在一條小船上與親信商議應對之策時，兩人“唏噓久之”，與清廷的關系幾近破裂(朱東安2007：37) 。幸運的是，恭親王不久復出，曾國藩的危機得以解除 。
對清廷而言，曾國藩畢竟是一位老謀深算的政治家，既熟諳儒家倫理傳統(tǒng)，又具有治國才略，始終能夠憑其機警和克制，駕馭一再出現(xiàn)的危機 。在某種程度上，他對清廷的有條件的忠誠，可以被視為對清廷在過去兩個世紀里尊崇儒學并且在任用官員方面縮小滿漢差異的一個回報 。
正因如此，在18世紀和19世紀早期，大部分漢人精英都認同了源自滿族的清王朝，接受其統(tǒng)治中國的合法性，并用儒家倫理觀念來界定兩者之間的關系 。曾國藩忠于清廷的另一個原因，則是雙方都面臨著同樣的敵人，即太平天國起義者 。
對于曾國藩和其他許多漢人精英來說，與太平天國作斗爭不僅是為了保住大清，更是為了捍衛(wèi)華夏文明 。正如曾國藩在《討粵匪檄》中所雄辯地宣稱的那樣，太平天國起義者所崇拜的洋教，與儒家綱常格格不入，幾千年的中華文化傳統(tǒng)已經遭受根本威脅(ZGF，詩文，232—233) 。
概言之，1850年代和1860年代漢人精英之所以在晚清政治中如此獨特和強大，主要得益于他們擁有以前從未具備的優(yōu)勢，即控制了所在省份的軍務、財政和人事大權；更重要的是，他們形成了抱團的派系，以集團的形式捍衛(wèi)自身利益并與清廷打交道 。
湘系的核心當然是曾國藩 。在1872年去世之前，其影響是如此之大，以至于在其職業(yè)生涯的頂峰，“當時七八省政權，皆在掌握 。凡設官任職，國課軍需，悉聽調度，幾若全國聽命于一人”(容閎1985：107) 。在曾國藩周圍，有眾多的下屬后來都升任地方要職 。到1872年，其中11名先后被任命為巡撫或總督 。
曾國藩門徒中最有名的當然是李鴻章，此人后來組建了以其省籍命名的淮軍 。李鴻章及其兄同時出任總督達4年，即1865—1877年，他的四個重要下屬則出任巡撫(龍盛運1990：482) 。相形之下，同一時期僅有一兩名滿人出任總督，其中有兩年根本沒有滿人總督 。同時，在此一時段，通常每年僅有一名滿人巡撫，只有其中一年存在過2名滿人巡撫，還有一年根本沒有滿人巡撫(同上) 。
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總之，太平天國運動期間和之后，清廷與漢人官僚的關系發(fā)生了實質性變化 。
漢人官僚在鎮(zhèn)壓叛亂和處理外交危機中變得不可或缺，他們在軍事、財政和行政管理上權勢漸重，在與清廷打交道的過程中越來越具自主性，對清廷的忠誠也越來越講條件 。
03 清朝重新集權的最大失敗
這里有待澄清的是，太平天國運動期間發(fā)生的分權化趨勢，是否會在太平天國之后隨著清政府試圖恢復它已在1850年代和1860年代早期失去的軍事和財政權而扭轉過來 。
中央再度走向集權的一個重要跡象，是1864年清軍占領太平天國首都南京之后，大部分湘軍被遣散 。的確，在數(shù)月之內，一支曾經在曾國藩之弟曾國荃指揮下攻陷南京的5萬湘兵被徹底解散，曾國荃也辭去所有職務，回原籍“養(yǎng)病” 。一年后，鼎盛時期一度超過20萬人的湘軍大部分被裁撤，只留下數(shù)營、約一萬人用于維持地方治安和長江巡邏 。
然而解散湘軍只是故事的一面 。另一面則是源于湘軍的淮軍的幸存和壯大 。
1862年，李鴻章因指揮自己組建的淮軍(士兵多來自其家鄉(xiāng)安徽)抗擊太平軍，保住了上海，而被委任為江蘇巡撫 。在裁減老弱殘兵后，淮軍仍然保持超過5萬人的規(guī)模 。后來證明，在清廷剿殺捻軍(1853—1868)的行動中，尤其在1865年捻軍大敗清朝最強悍的正規(guī)軍并殺死其統(tǒng)帥蒙古將領僧格林沁之后，淮軍是必不可缺的 。
李鴻章徹底而迅速地消滅了捻軍，在處理棘手的對外事務中也展示了很強的能力，這些都導致清廷任命他為直隸總督和北洋大臣長達25年之久(1870—1895)，使他成為19世紀晚期最有影響的漢人官僚 。他的淮軍也于1875年壯大到95個營，在隨后的20年里擴張到146個營，在十多個省份都有淮軍駐扎 。
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