彗星六十年圍繞太陽系轉圈，是真的嗎？有何科學依據？ _彗星

眾所周知，一些遙遠的彗星圍繞太陽的公轉周期超過 200年，相關研究舉步維艱。因為它們大多數時間都在太陽系中遠離我們的區域，很多 “長周期彗星” 公轉周期之長使得人類窮盡一生也等不到它們接近太陽的那一刻。事實上，那些從奧爾特星云（ Oo rt Cloud ） —— 一個距太陽約 1860億英里（3000億公里）的冰體群——中穿越的彗星，公轉周期能到達到上千年甚至上百萬年。

NASA 的 WISE航天器在紅外波段掃描整個天空，發送回來了這些在遙遠天際的漫步者的新信息。科學家們發現直徑至少0.6英里（1公里）的長周期彗星數量大概是之前預測的七倍。他們還發現長周期彗星的平均體積大概是“木族彗星”（ Jupiter family comets ）的兩倍。木族彗星的運行軌道受木星引力影響，公轉周期少于20年。

研究人員還發現，在八個月中經過太陽的長周期彗星數量是原先預計的 3 ~ 5倍。這一發現已在《天文期刊》中發表。

“彗星的數量與太陽系形成的剩余物質量有關。” 該項研究的首席作者，馬里蘭大學帕克分校的研究教授 James B auer表示。“ 我們現在知道，來自奧爾特星云的大塊古老物質（大體積長周期彗星）比我們之前預計得更多。”

現在的天文望遠鏡還不足以觀測遙遠的奧爾特星云，但人們推斷它位于太陽系最外緣，呈球狀，并由小冰體組成。奧爾特星云內的彗星密度較低，因此彗星相撞的幾率很低。WISE 觀測到的長周期彗星很可能在數百萬年前就已經被“踢出”了奧爾特星云。這些探測活動是在這顆衛星更名為 NEOWISE （ Near-Earth Objects -hunting portion of the Wide-field Infrared Survey Explorer，NEOWISE ）之前的主要任務中執行的。更名后，它被重新激活，主要用于觀測近地天體（Near-Earth Objects , NEOs ）。

“我們的研究視角比較獨特，主要目標是奧爾特星云中被干擾逐出的天體（彗星）。” Amy Mainzer 稱，她是這項研究的合著作者，就職于加利福尼亞州帕薩迪納市的 NASA噴氣推進實驗室，同時她也是 NEOWISE 任務的主要研究員。“這些天體是太陽系形成時呈現狀態的最原始樣本。”

在之前，天文學家們已經大概預計了太陽系中長周期彗星和木族彗星的數量，但沒有好的方法測量長周期彗星的尺寸。這是因為彗星存在 “ 彗形像差”（coma），即一團氣體和塵土的集合。它在圖片上成像模糊，遮掩彗核。但是利用 WISE 采集到的數據可以描繪出慧形像差的紅外光，繼而科學家們就可以從彗星整體中“刪減” 彗形像差來估算彗核的尺寸。這些數據來自2012年 WISE 探測系統對95顆木族彗星和56顆長周期彗星的觀測。

研究成果進一步證實，經常掠過太陽的彗星要比長期遠離太陽的彗星體積小。這是由于木族彗星承受的熱暴露更多，從而引起揮發物質（例如，水）升華，同時也將彗星表面的其他物質拖走。

“我們的研究結果表明木族彗星和長周期彗星間在進化上存在差異。” B auer 表示。長周期彗星的實際數量比預期數量更多，這意味可能存在更多對行星造成影響的長周期彗星，這些彗星從太陽系外圍向行星輸送冰物質。

研究人員還發現，他們研究的長周期彗星軌道中存在聚集體，這意味著可能存在體積更大的天體，分崩離析后形成了這些群體。

在評估彗星與太陽系行星（包括地球在內）相撞的幾率時，這些研究成果至關重要。

“彗星的運行速度比小行星快很多，而且很多彗星體積巨大。” M ainzer 稱，“這樣的研究能夠幫助我們知曉長周期彗星可能會造成什么樣的危害。”

NASA位于加利福尼亞州帕薩迪納市的噴氣推進實驗室負責管理和運行WISE 。NEOWISE項目由近地天體觀測項目提供資金，如今是NASA行星防御協調辦公室的一部分。2011 年這顆衛星完成對全球天空掃描兩次的主要任務，繼而進入休眠模式。2013年 9 月，WISE重新激活，并更名為NEOWISE，接受新任務，協助 NASA 鑒定近地天體的潛在威脅。

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