星系 249億光年外發(fā)現(xiàn)不該有的星系,天文學(xué)家:早出現(xiàn)26億年

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?根據(jù)《科學(xué)》(Science)雜志刊載的一項(xiàng)新研究[1],天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)了一個(gè)目前距離地球249億光年的遙遠(yuǎn)星系——BRI 1335-0417,它出現(xiàn)在年齡只有14億年的年輕宇宙中。但它的一個(gè)特征讓天文學(xué)家感到非常驚訝,這樣的星系本不該存在于當(dāng)時(shí)的宇宙中,目前的理論無(wú)法解釋。
在直徑為930億光年的可觀測(cè)宇宙中,估計(jì)存在2萬(wàn)億個(gè)星系,我們所生活的銀河系就是其中一個(gè)。從結(jié)構(gòu)上來(lái)講,星系可以劃分為三大類(lèi):螺旋、橢圓以及不規(guī)則。
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在目前的宇宙中,大部分星系都為螺旋星系,占比可達(dá)三分之二。螺旋星系的特征是中心有一個(gè)聚集大量恒星的核球,從核球周?chē)鷷?huì)延伸出幾條旋臂。銀河系屬于螺旋星系(又可以進(jìn)一步細(xì)分為棒旋星系),存在4條主旋臂和至少2條支臂,我們的太陽(yáng)系處在獵戶(hù)支臂上。
基于阿塔卡馬大型毫米波/亞毫米波陣列(ALMA)的觀測(cè)結(jié)果,BRI 1335-0417星系存在螺旋結(jié)構(gòu)、旋轉(zhuǎn)盤(pán)和中心大質(zhì)量結(jié)構(gòu),這意味著它是一個(gè)典型的螺旋星系,這也目前已知最遠(yuǎn)最古老的螺旋星系。
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根據(jù)星系演化理論,宇宙中的第一批星系最早出現(xiàn)在宇宙大爆炸后2億年,即136億年前。目前,天文學(xué)家觀測(cè)到的最古老星系是134億年前的GN-z11,它存在于年齡僅為4億年的早期宇宙中。
雖然宇宙中早就有星系形成,但最初的星系都是不規(guī)則的,根本來(lái)不及也沒(méi)有沒(méi)條件來(lái)形成螺旋星系。在如今的宇宙中,螺旋星系是主流,但隨著時(shí)間的往前回溯,它們的數(shù)量將會(huì)大幅下降。
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光速在宇宙中的傳播速度是有限的,這意味著我們看到越遠(yuǎn)的光子,也就看到了越早的時(shí)間,光子從遙遠(yuǎn)宇宙?zhèn)鞑サ降厍蛏闲枰獣r(shí)間。當(dāng)天文學(xué)家觀測(cè)遙遠(yuǎn)宇宙時(shí),發(fā)現(xiàn)螺旋星系的數(shù)量會(huì)隨著時(shí)間的回溯而迅速減少。
早期宇宙要比現(xiàn)在小得多,物質(zhì)密度也大得多,所以那時(shí)的宇宙十分混亂。大量星云在暗物質(zhì)的作用下形成新的星系,它們的形狀都是不規(guī)則的,這個(gè)可以從幾乎看到宇宙盡頭的哈勃極深場(chǎng)窺見(jiàn)一斑。
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在第一批星系形成之后,還需要非常漫長(zhǎng)的時(shí)間,引力才能把星系“攤成”薄餅狀,并形成旋臂。在引力混亂的早期宇宙中,不允許星系形成獨(dú)特的螺旋結(jié)構(gòu)。
天文學(xué)家估計(jì),只有宇宙誕生40億年后,才有條件大量形成螺旋星系。而螺旋星系BRI 1335-0417的出現(xiàn)比理論上早了26億年,它的螺旋結(jié)構(gòu)成因不明,這是天文學(xué)家目前所無(wú)法理解的現(xiàn)象。
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雖然BRI 1335-0417還不是成熟的螺旋星系,但它的兩條旋臂非常明顯,從星系中心向外延伸了大約1.6萬(wàn)光年。在該星系的中心,天文學(xué)家還發(fā)現(xiàn)了一個(gè)質(zhì)量高達(dá)太陽(yáng)60億倍的超大質(zhì)量黑洞,它正在大量吞噬物質(zhì),釋放出強(qiáng)烈的電磁輻射。BRI 1335-0417的總質(zhì)量大致相當(dāng)于銀河系的質(zhì)量,對(duì)于一個(gè)存在于年輕宇宙中的星系來(lái)說(shuō),這個(gè)星系無(wú)疑是一個(gè)巨無(wú)霸。
最后值得注意的是,BRI 1335-0417星系出現(xiàn)在宇宙年齡只有14億年時(shí),而目前宇宙年齡為138億年,這意味著該星系存在于124億年前。那么,它是如何在124億年的時(shí)間里,運(yùn)動(dòng)到249億光年之外呢?難道它的運(yùn)動(dòng)速度超過(guò)了兩倍光速?
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事實(shí)上,這個(gè)星系并沒(méi)有超光速,這是宇宙空間持續(xù)膨脹的結(jié)果。在124億年前,它與銀河系的距離還沒(méi)有那么遠(yuǎn)。然而,由于該星系與銀河系之間的空間不斷在擴(kuò)張,導(dǎo)致它發(fā)出的光用了多達(dá)124億年的時(shí)間才到達(dá)銀河系。
而在過(guò)去124億年里,這個(gè)星系隨著空間膨脹,不斷遠(yuǎn)離而去,使得兩個(gè)星系目前分開(kāi)的距離達(dá)到了249億光年。它們之間的實(shí)際距離并不是124億光年,這個(gè)星系發(fā)出的光走過(guò)的距離才是124億光年。這是空間膨脹的結(jié)果,不受光速的限制,星系本身在空間中的運(yùn)動(dòng)速度遠(yuǎn)遠(yuǎn)小于光速。
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參考文獻(xiàn)
[1] Takafumi Tsukui, Satoru Iguchi, Spiral morphology in an intensely star-forming disk galaxy more than 12 billion years ago, Science, DOI: 10.1126/science.abe9680.
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