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新視野號的提出究竟有多不容易？新視野號難在哪里？

最近這 20 年，人類對太陽系有了許多顛覆性的認識，太陽系再次向我們展現了它令人驚嘆的一面，出現了一個又一個令人激動的科學探索故事。新視野號的故事要從 1999 年開始講起，那一年，美國宇航局在全國范圍內征集，“冥王星——柯伊伯快車”任務方案，簡稱為 PKE 任務，艾倫·斯特恩當時是美國西南研究院，空間科學與工程部的副主任，他所帶領的團隊受到了 NASA 的邀請，PKE 任務方案的最核心部分，是采用何種設備來觀測冥王星和柯伊伯帶的小天體。
【新視野號的提出究竟有多不容易？新視野號難在哪里？】艾倫他們當時提出的一套方案，就是照相機和光譜儀組成的一套組合設備，但是好景不長，這個任務預估的費用一再增加，很快就要接近 8 億美金了，這下 NASA 吃不消了，終于在 2000 年 9 月份，NASA 甚至都還沒有選擇發射什么設備飛往冥王星，就取消了 PKE 計劃，眼看著艾倫他們一年多的工作成果就要化為烏有。然而，令他和 NASA 都沒有想到的是，突然之間就神兵天降，取消行動遭到了空前的壓力。
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首先是行星科學界的科學家們，聯名公開譴責 NASA 的這個決策，要求恢復項目，然后這種情緒很快就傳導到了公眾身上，NASA 的熱線電話幾乎被打爆了，還收到了 1 萬多封抗議郵件，有一個十幾歲的小伙子甚至開車橫跨整個美國，來到位于華盛頓哥倫比亞特區的 NASA 總部請愿，三個月后，NASA 終于扛不住公眾輿論的巨大壓力。2000 年 12 月，他們宣布了一個補救方案，說是方案，其實有點像是緩兵之計，NASA 又搞了一次方案公開募集，這次要求在目標不變的前提下減少一半的預算，讓飛行器在 2020 年前抵達冥王星，NASA 本以為這是一個不可能完成的挑戰，哪知道，他們竟然從不同的團隊那里收到了 5 個方案書，每一本方案書都像電話號碼簿那樣厚。
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艾倫也領導了一個團隊，提交了一個方案，他們把這個方案取名為“新視野號”，艾倫的團隊來自兩個單位，一個是艾倫所在的美國西南研究院，負責探測器的設計，另一個團隊是約翰霍普金斯大學的應用物理研究所，負責飛船的建造與控制，在怎么省錢上，他們主要想出了 2 個大招，第一只發射一艘飛船，按照過去NASA發射宇宙探測器的慣例，對某顆行星的首次探索任務都是要雙保險的，從無例外，因為只發射一艘，失敗的風險就會太大，現在，艾倫團隊大膽地提出，我們就發射一艘，這樣就可以省出一大筆錢，話說得雖然容易，但真要做到降低失敗率，那不是拍拍胸脯就夠的，需要大量的實實在在的技術提高。
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第二 讓飛船在飛往冥王星途中的近十年內休眠，這樣就可以節約人力成本，要做到這一點，就意味著飛船航線的精度必須要足夠高，必須要讓飛船在完全沒有中途航線修正的情況下，飛行 9.5 年后，在一個 9 分鐘的時間窗口內抵達冥王星，還要穿過一個只有 56 x 97 千米的空間窗口，聽上去有 5000 多平方公里的面積，但是要在 40 億公里之外提前將近 10 年控制飛船穿過去，就好比從上海一桿把高爾夫球打到烏魯木齊的球洞里面，這個難度可想而知。這個方案經過了艾倫他們的不厭其煩的修改和完善，終于，無論是技術實施，還是科學小組成員，又或者在計劃管理、教育、公眾宣傳、成本控制，甚至是在應急措施上，它都變得無可挑剔、無懈可擊了。
以上就是我們這一期要講的，關于新視野號計劃的提出有多么困難，你了解了嗎？

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