壯觀 太陽活動周期正在逼近,這次的日全食超級壯觀,錯過可就可惜了

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2020年5月30日,歐洲航天局的太陽軌道飛行器拍下了這張?zhí)栠h紫外圖像。這種波長有助于發(fā)現(xiàn)太陽的上層大氣,即日冕,其溫度高達100萬度。供圖:SOLAR ORBITER/EUI TEAM/ ESA & NASA; CSL, IAS, MPS, PMOD/WRC, ROB, UCL/MSSL
撰文:NADIA DRAKE
雖然我們對太陽有了一定的了解,但這顆星球依然謎團重重。經(jīng)過了相對平靜的7年后,現(xiàn)在太陽開始變得更加喜怒無常,人類的航天器已經(jīng)做好準備,觀察它的蘇醒。這是一次前所未有的機會,科學家將借助這些航天器,了解這顆暴躁的恒星,以及它如何影響我們的鄰居星球。
就像周期性出現(xiàn)又消失的蟬一樣,太陽也會周期性地經(jīng)歷風暴和沉睡,時間間隔為11年。這個循環(huán)周期與太陽內(nèi)部磁場活動有關,具體表現(xiàn)在太陽黑子和耀斑等現(xiàn)象上。
科學家正密切關注太陽的性情,因為太陽射電爆發(fā)會嚴重破壞電網(wǎng)和通信系統(tǒng)(這些是現(xiàn)代文明中至關重要的技術),以及軌道上和軌道之外的探測器。但太陽和行星系統(tǒng)之間的聯(lián)系看不見摸不著,我們很難理解。
“旁觀者清,每當我退后一步,我就會想,我們怎么可能知道這么多?”NASA的太陽物理學家James Klimchuk說:“但我們還有更多的未知。”
現(xiàn)在,下一個太陽活動周期已經(jīng)開始,預計將在2025年前后達到峰值。這一次,太陽將從沉睡中醒來,NASA的帕克太陽探測器一直在俯沖向太陽,它與太陽的距離比其他任何航天器更近。
“一想到它,我總是會無比興奮,”NASA的太陽物理學家Madhulika Guhathakurta說:“我想這是我留在NASA總部唯一的理由,那就是帕克太陽探測器。”
歐洲航天局的太陽軌道飛行器也在繞太陽飛行,它將為我們帶來首次觀察太陽極點的好機會。在這項任務之前,科學家大多只能觀察從地球能看到的太陽表面,而觀察極點對于了解磁場活動和太陽活動強度的周期變化至關重要。
更令太空愛好者興奮的是,這次周期的極大期或將與日全食重合,也就是2024年4月,屆時北美地區(qū)將會見證這場日全食。當月球遮住太陽,在日全食路徑上的人們將會看到太陽上層大氣精致的光環(huán),即日冕,這是接近太陽活動極大期的壯觀景象。
“它會給我們一種(能量)四處涌動的感覺,充滿了活力,”Guhathakurta說。
終結者事件
雖然太陽專家認為,下一個周期已經(jīng)開始,但關于這次太陽活動有多強烈,各方爭議不斷。2020年9月,第25太陽周期預測小組宣布,第25太陽周期已開始,他們預測,這次太陽活動比較溫和。傳統(tǒng)上,這些預測基于太陽黑子的數(shù)量,即太陽表面轉瞬即逝的暗斑。太陽黑子出現(xiàn)在磁場較強的區(qū)域,隨著太陽活動的強弱而變化。
2019年12月,科學家記錄了太陽黑子最小值。這一觀察結果標志著第24太陽周期的結束,預測小組后來說道,根據(jù)黑子開始重現(xiàn)的速度,第25太陽周期的強度似乎與第24相仿,相對平靜。
然而,其他太陽活動周期專家得出了截然不同的結論:第25太陽周期將會是自1755年有記錄以來最強的周期之一。馬里蘭大學巴爾的摩分校的Robert Leamon和同事沒有計算太陽黑子的數(shù)量,而是根據(jù)他們所謂的“終結者事件”(terminator)來預測,即前一次太陽活動周期的所有磁場活動都消失的時間點。太陽黑子的變化通常與這一轉變一致,但真正的終結者事件往往比太陽黑子最小值晚12到18個月。
“我想告訴所有人,除了太陽黑子外,還有更多的太陽活動,”Leamon說,他的團隊把截然不同的預測結果發(fā)表在《太陽物理學》雜志上。
通過繪制270年來的終結者事件,Leamon和同事發(fā)現(xiàn),兩次事件之間的時間間隔與下一個周期的強度有著密切關系,間隔越短預示著強度越強。而這就是目前的狀況,他說,間隔很短,第25周期的磁場活動或將在未來幾個月內(nèi)開始。
“我們已經(jīng)很接近了,”Leamon說:“那時候我們會看到太陽活動大幅增加。”
災難預測
強烈的太陽活動周期將給地球帶來不小的麻煩。太陽黑子會帶來大規(guī)模爆炸,即太陽耀斑,這些耀斑有時會把大量輻射和帶電粒子拋向太空,即日冕物質(zhì)拋射。足夠強的日冕物質(zhì)拋射與地球相撞,可能引發(fā)破壞性的地磁暴。
最著名的地磁暴發(fā)生于1859年,第10太陽周期,被稱為“卡林頓事件”。它擾亂了電報,令操作人員倍感震驚;它還帶來了極光,遠至加勒比海的地方都能看到極光。今天,這種強度的地磁暴將會帶來毀滅性的破壞:電網(wǎng)崩潰,衛(wèi)星癱瘓,危及軌道上的宇航員,改變原計劃的航線,地面通信系統(tǒng)無法穿過地球的上層大氣。
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