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美國 時隔30多年,美國為何又想重訪金星?

自1989年以來首次,美國計劃重訪地球“孿生兄弟”金星。6月2日,美國宇航局(NASA)宣布,將在2028年至2030年啟動兩項金星探測項目,以解答為何它和地球外形相似卻不宜居。
為何重訪
NASA新任局長納爾遜2日宣布,兩個金星探測項目入選NASA“發(fā)現(xiàn)”計劃。一個全稱“達(dá)芬奇+(DAVINCI+)”,關(guān)注金星大氣構(gòu)成;另一個全稱“真理(VERITAS)”,聚焦金星地質(zhì)地貌。它們分別得到NASA“發(fā)現(xiàn)”計劃5億美元的撥款。該計劃始于1992年,旨在鼓勵科學(xué)家們設(shè)計出富有想象力的新任務(wù),探索太陽系。
放眼太陽系,金星可能是除地球外最宜居的星球。其在很多方面都是地球的雙胞胎——大小、質(zhì)量和組成基本相當(dāng),運(yùn)行軌道也離地球最近。但形成鮮明對比的是,地球溫度適中,大部分被水覆蓋,長期居住著人類和各種動植物;金星大氣中充斥著濃度極高的有毒氣體,表面溫度高達(dá)近500攝氏度。科學(xué)家猜測,金星曾在數(shù)十億年里保持穩(wěn)定的溫度,儲備液態(tài)水,但一些變故使其發(fā)生劇烈變化,成為一顆溫度足以融化鉛的“死亡星球”。
自上世紀(jì)60年代以來,美國、蘇聯(lián)和歐洲曾發(fā)射過數(shù)十個探測器到達(dá)或飛越金星。NASA曾在1989年發(fā)射金星探測器“麥哲倫”號,在軌運(yùn)行4年,于1994年失聯(lián)。在那之后,科學(xué)家們的注意力逐漸從金星移開。
近幾年來,許多行星科學(xué)家積極推動再訪金星。就在去年,這顆被忽視已久的行星又重新活躍在聚光燈下。
美國一組科學(xué)家通過望遠(yuǎn)鏡觀測后聲稱,他們發(fā)現(xiàn)了令人信服的證據(jù),證明金星云層中有微生物存在。科學(xué)家說,他們發(fā)現(xiàn)了一種分子——磷化氫,可能是活的生物體的排泄物,它們所在的云層可能溫度較為溫暖而非灼熱。
在地球上,磷化氫氣體幾乎總是與生命有關(guān)。但其他一些研究相同數(shù)據(jù)的科學(xué)家表示,他們沒有觀察到令人信服的信號。
盡管存在爭議,這一發(fā)現(xiàn)仍引起NASA的注意。去年9月,時任NASA局長布里登斯廷稱,是時候優(yōu)先考慮金星了。納爾遜2日稱,上述兩項金星探測項目將讓人們了解這顆類地行星是如何變成一座“熔爐”的,以及地球是如何進(jìn)化的。
做些什么
6月2日早些時候,主持上述兩個探測項目的科學(xué)家率先收到了好消息。NASA地球物理學(xué)家、“真理”項目首席研究員蘇珊娜·斯姆雷卡爾說,她前一晚接到通知,NASA總部會給她打電話。“所以我從凌晨3點(diǎn)就開始等,電話在早上5點(diǎn)半打來了。”
“真理”項目重點(diǎn)關(guān)注金星地貌特征,旨在研究金星地質(zhì)史。它計劃在2028年發(fā)射航天器,使用特殊的雷達(dá)成像儀,穿透金星厚厚的大氣層,來繪制金星表面三維地圖,以確定金星是否有活躍的板塊構(gòu)造或火山活動。從某種角度看,它是NASA“麥哲倫”號的升級版。后者于1990年抵達(dá)金星,之后四年里一直用雷達(dá)繪制金星表面地圖。
科學(xué)家認(rèn)為,“真理”項目繪制的地形測量圖有望比“麥哲倫”號精確100倍。此外,該項目將配備光譜儀,能透過云層觀察金星表面的巖石由什么組成。這將驗證一種假說,即金星地殼的大部分與形成地球海底的玄武巖相似。
另一個項目“達(dá)芬奇+”將比“真理”晚一年發(fā)射,其主要任務(wù)是收集金星大氣成分的信息,評估其如何變化,以及金星是否曾擁有海洋。它將是自1978年以來首個由美國主導(dǎo)的金星大氣研究項目。
引人關(guān)注的是,“達(dá)芬奇+”可以確定磷化氫的存在。宇宙飛船將于2030年對金星進(jìn)行兩次近距離觀測飛行,并于2031年第三次接近金星時投下球形探測器,在一個多小時的時間里穿過大氣層降落,嗅探和分析氣體。相關(guān)儀器可直接識別出磷化氫分子,這將引發(fā)一場激烈的辯論:磷化氫是否是生命存在的決定性證據(jù),或者是一些與生物無關(guān)的地質(zhì)或化學(xué)反應(yīng)產(chǎn)生了它?
“當(dāng)我們降落到云層中時,所做的測量將非常精確。”“達(dá)芬奇+”項目首席研究員、NASA研究員詹姆斯·加文說。氪、氬、氖和氙的濃度可能會提供有關(guān)金星及其大氣形成的線索。這些測量還可能發(fā)現(xiàn)水是否從金星逸出進(jìn)入太空,以及是否存在海洋曾覆蓋金星表面的跡象。
“據(jù)我所知,NASA為一顆星球同時選擇兩項任務(wù),這是前所未有的決定。”美國行星科學(xué)家保羅·伯恩說,這兩項互補(bǔ)的探測活動將發(fā)現(xiàn)一些意想不到的東西。
“金星詛咒”
不難發(fā)現(xiàn),自上次訪問金星以來,NASA已將大部分熱情投向火星——發(fā)射了5個火星車、4個軌道器和2個著陸器,以了解火星上水的歷史和生命存在的可能性。在此期間,NASA未曾向金星發(fā)射過任何航天器。

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