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哈雷阿卡拉天文臺(tái) 宇宙中那些“消失”的恒星去了哪里？( 二 )


“你可以隨意獲取這些巡天項(xiàng)目的結(jié)果，它們?nèi)家詳?shù)字化形式上傳到了網(wǎng)絡(luò)上。”維拉羅爾指出，“我們?cè)跒跗账_拉大學(xué)的IT團(tuán)隊(duì)開(kāi)發(fā)了一個(gè)科學(xué)網(wǎng)站，只需點(diǎn)擊幾下便可將不同圖片整合在一起。解決問(wèn)題有多種方式，只要能為我們提供數(shù)據(jù)就行。關(guān)鍵在于，對(duì)這個(gè)項(xiàng)目感興趣的人可以到這個(gè)網(wǎng)站上來(lái)，將不同的圖像進(jìn)行比對(duì)。”
哈雷阿卡拉天文臺(tái) 宇宙中那些“消失”的恒星去了哪里？
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銀河系中央可以形成黑洞。
若美國(guó)海軍天文臺(tái)星表中的某個(gè)天體在現(xiàn)代的Pan-STARRS數(shù)據(jù)庫(kù)中找不到與之對(duì)應(yīng)的天體，研究人員便會(huì)展開(kāi)進(jìn)一步考察和確認(rèn)。他們將分析該天體的形狀、亮度等特征，弄清這究竟是個(gè)天體、還是感光底片上的一處瑕疵。
“你無(wú)法保證這不是底片上的瑕疵，”維拉羅爾指出，“但你可以做些測(cè)試，把最顯而易見(jiàn)的可能性排除掉。然后你可以去找找其它星圖，比如斯隆數(shù)字巡天任務(wù)（SDSS）等等，看看該天體在其中有沒(méi)有留下什么蛛絲馬跡。根據(jù)具體的發(fā)現(xiàn)結(jié)果，你可以判定出不同類型的候選天體。”
該團(tuán)隊(duì)還將這些候選天體與歐空局蓋亞探測(cè)器收集的數(shù)據(jù)進(jìn)行了對(duì)比。目前，該探測(cè)器正在忙著收集銀河系中超過(guò)10億顆恒星的精確數(shù)據(jù)。
哈雷阿卡拉天文臺(tái) 宇宙中那些“消失”的恒星去了哪里？
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圖為夏威夷哈雷阿卡拉天文臺(tái)的全景巡天望遠(yuǎn)鏡和快速響應(yīng)系統(tǒng)（Pan-STARRS）。
候選天體
目前，這項(xiàng)調(diào)查任務(wù)已經(jīng)找到了800多顆明顯“失蹤”的恒星，其中許多還需展開(kāi)進(jìn)一步調(diào)查。雖然目前還沒(méi)有找到維拉羅爾理想中的天體（一顆存在了很久、一直很穩(wěn)定、卻突然消失了的恒星），但許多恒星本身也頗有引人注目之處。
“我們發(fā)現(xiàn)了許多短期瞬變現(xiàn)象，可能一張照片上有，下一張又沒(méi)了。我們發(fā)現(xiàn)的天體中，絕大部分都屬于這一類。我們對(duì)這些短期瞬變現(xiàn)象展開(kāi)研究后發(fā)現(xiàn)，它們似乎并不是M型紅矮星發(fā)出的耀斑，也并非超新星爆發(fā)，這兩種可能性都可以排除掉。”
哈雷阿卡拉天文臺(tái) 宇宙中那些“消失”的恒星去了哪里？
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足夠先進(jìn)的外星文明有許多辦法可以讓一顆恒星“消失”，比如用戴森球擋住恒星光線等等。
其它可能性不大的選項(xiàng)還包括變星、激變變星、新星（即雙星系統(tǒng)中的白矮星表面發(fā)生噴發(fā)的現(xiàn)象）等等。該團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)的這些瞬變?cè)锤浇紱](méi)有已知變星，并且新星系統(tǒng)中的伴星應(yīng)當(dāng)有微弱的亮度才對(duì)，不可能完全看不見(jiàn)。
“有一種可能性是，它們也許是伽馬射線暴或快速射線暴留下的‘余輝’。”維拉羅爾提出。我們對(duì)這些高能爆發(fā)事件的源頭仍然所知甚少，但科學(xué)家普遍認(rèn)為，隨著這類事件輸出的能量逐漸衰減，過(guò)程中應(yīng)該會(huì)經(jīng)歷一段短暫的可視期。
“根據(jù)預(yù)測(cè)，這類射線爆發(fā)現(xiàn)象的亮度可達(dá)到8至10級(jí)，但在短短幾分鐘內(nèi)便會(huì)迅速黯淡下來(lái)。我們用大型望遠(yuǎn)鏡觀察其所在位置時(shí)，也看不到任何痕跡。當(dāng)然，對(duì)于已經(jīng)篩選出的800個(gè)候選天體，我們還有許多工作要做。這些天體肯定是五花八門，各種類型都有。”
假如在這800個(gè)候選天體中，真的有一顆符合維拉羅爾期待的、正在消失的恒星，那么我們對(duì)此該作何解釋呢？
這顆恒星也許是一顆所謂的“失敗超新星”。這類恒星極為龐大，并且其內(nèi)核由于質(zhì)量過(guò)大，會(huì)坍縮成一個(gè)黑洞，自內(nèi)而外地將恒星的剩余部分吞噬殆盡，這樣就不會(huì)留下任何可見(jiàn)的殘留物了。
不過(guò)，維拉羅爾認(rèn)為這種情況發(fā)生的可能性并不大。據(jù)她計(jì)算，這類事件在銀河系中每隔三個(gè)世紀(jì)才會(huì)發(fā)生一次，因此VASCO項(xiàng)目不大可能剛好碰上一次。
哈雷阿卡拉天文臺(tái) 宇宙中那些“消失”的恒星去了哪里？
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還有一種腦洞大開(kāi)的設(shè)想：這些消失的恒星其實(shí)是巨大的外星飛船，因此它們并不是消失了，而是飛到了別處。
就目前而言，我們還很難想象出還有什么天然過(guò)程可以導(dǎo)致恒星消失。除非某個(gè)候選行星擁有相關(guān)特征、可供我們研究，否則我們也很難推測(cè)出這一過(guò)程中究竟涉及到了何種全新的物理法則。不過(guò)，這又將我們引向了另一種可能性：這些看似不可能發(fā)生的天文事件是否能證明先進(jìn)外星文明的存在呢？
隨著望遠(yuǎn)鏡的規(guī)模和敏感度不斷提高，再加上計(jì)算能力的進(jìn)步，天文學(xué)已經(jīng)進(jìn)入了“大數(shù)據(jù)”時(shí)代。許多地外智慧搜尋領(lǐng)域的科學(xué)家都指出，我們?nèi)缃窠柚阈堑忍祗w的反常行為發(fā)現(xiàn)外星文明的可能性比過(guò)去高了許多。
相關(guān)理論認(rèn)為，當(dāng)文明發(fā)展到足夠先進(jìn)時(shí)，便會(huì)開(kāi)始研發(fā)恒星工程，導(dǎo)致恒星外觀有所改變。科學(xué)家假想中的“戴森球”就是一個(gè)很好的例子：它由一系列圍繞恒星轉(zhuǎn)動(dòng)的“發(fā)電站”構(gòu)成，可以最高效地利用恒星能量。

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