超新星 耗資7億元,曾是全球最大的射電望遠鏡,如今成了垃圾場

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?在宇宙中,天體會發(fā)出各種波段的電磁波,一些是波長很長的無線電波,它們無法用光學(xué)望遠鏡來探測,只能使用射電望遠鏡。另外,天文學(xué)家相信,如果宇宙中存在外星文明,他們應(yīng)該也會跟我們一樣使用無線電波進行通信。
正是在這樣的背景之下,天文學(xué)家希望可以建造出口徑足夠大的射電望遠鏡,以接收到來自宇宙深處的微弱無線電波。在1963年,美國康奈爾大學(xué)的天文學(xué)家主導(dǎo)建設(shè)了阿雷西博射電望遠鏡,它的口徑達到了305米,成為當(dāng)時的世界之最。直到2016年,口徑達到500米的“中國天眼(FAST)”建成之后,最大單口徑望遠鏡的紀(jì)錄才被打破。
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當(dāng)年建造阿雷西博射電望遠鏡,耗費了930萬美元。此后,經(jīng)過多次升級,又耗費了至少數(shù)千萬美元。如果現(xiàn)在建造整個設(shè)施,成本將超過1億美元,相當(dāng)于7億元人民幣。
在長達半個世紀(jì)的時間里,阿雷西博射電望遠鏡開展了一系的天文觀測,并取得了不少的重大發(fā)現(xiàn)。
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1964年,天文學(xué)家首次精確測出了水星的自轉(zhuǎn)周期。1968年,天文學(xué)家測量出了蟹狀星云中的脈沖星自轉(zhuǎn)周期,首次證實了中子星的存在。中子星是由大質(zhì)量恒星的核心經(jīng)過引力坍縮形成,它們是超新星爆炸的殘余物。
蟹狀星云是一個非常著名的超新星遺跡,在公元1054年,我國古代天文學(xué)家觀測到了這次超新星爆發(fā)現(xiàn)象。根據(jù)現(xiàn)代天文學(xué)的測量,該超新星遺跡位于6500光年之外,其中存在一顆由前身恒星核心坍縮而成的年輕中子星,其自轉(zhuǎn)周期為33.5毫秒,直徑為20公里。
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【 超新星|耗資7億元,曾是全球最大的射電望遠鏡,如今成了垃圾場】此后,天文學(xué)家通過阿雷西博射電望遠鏡發(fā)現(xiàn)了首個雙脈沖星系統(tǒng),他們也因此獲得了諾貝爾物理學(xué)獎。不久后,天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)了自轉(zhuǎn)周期更短的脈沖星——毫秒脈沖星,第一顆編號為PSR B1937+21。這顆毫秒脈沖星的自轉(zhuǎn)周期僅為1.56毫秒,每秒可以自轉(zhuǎn)641周。
1990年,天文學(xué)家通過阿雷西博射電望遠鏡又找到了一顆脈沖星PSR B1257+12。進一步的研究發(fā)現(xiàn),這顆脈沖星周圍有三顆行星在環(huán)繞著它公轉(zhuǎn),這是人類首次在太陽系外找到了行星,系外行星的搜尋由此拉開了大幕。
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除了接收來自宇宙中的無線電波,阿雷西博射電望遠鏡還曾向宇宙中發(fā)射無線電信號,以期能夠聯(lián)系到可能存在的外星文明。天文學(xué)家把望遠鏡對準(zhǔn)了武仙座球狀星團M13,向那里發(fā)射了太陽系和人類的信息。由于M13遠在2.5萬光年之外,以光速前進的信息將會在2.5萬年后到達那里。
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阿雷西博射電望遠鏡曾經(jīng)輝煌過,為現(xiàn)代天文學(xué)的發(fā)展做出過很大的貢獻。但近年來,由于經(jīng)費短缺,阿雷西博射電望遠鏡年久失修,這架曾經(jīng)世界最大的單口徑射電望遠鏡已經(jīng)變得破敗不堪,雜草叢生,就像一座被人廢棄的垃圾場,不禁令人唏噓。
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不過,現(xiàn)在有了口徑更大的中國天眼,射電天文學(xué)還會繼續(xù)向前發(fā)展,我們將會接收到來自更為深邃宇宙的無線電波,甚至還有可能接收到地外文明發(fā)出的信號。更多令人振奮的發(fā)現(xiàn)還在等著我們,讓我們拭目以待。
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