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我們仍然不知道恐龍統治為什么會結束

六千六百萬年前，小行星撞擊尤卡特-恩半島只是故事的一部分。雖然小行星撞擊在現代墨西哥形成了奇克蘇魯布隕石坑，但這場猛烈的撞擊并不是恐龍命運的全部。（科學照片庫/阿拉米庫存照片）我們這個星球失去了很久以前可怕的蜥蜴的原因似乎是不言而喻的。大約6600萬年前，一顆小行星從空中呼嘯而出，撞進了現在的墨西哥尤卡特恩半島。隨后的災難是史無前例的，海嘯、過熱的大氣、黑暗的天空、可怕的寒潮和其他天啟式的生態事件清除了地球已知生命的75%。古生物學家將這一災難稱為K/PG滅絕事件，因為它標志著從白堊紀到地球歷史上的古近紀的過渡。但是，盡管一直在研究這個問題，但這個事件的細節仍然困擾著專家們。上世紀90年代撞擊坑的發現并沒有結束這一事件，而物種滅絕究竟是如何將活著的人與死去的人區分開來的，這仍在激勵古生物學家去挖掘白堊紀的大災難。
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為了更好地理解整個故事，研究人員正從撞擊的那一刻起，重新審視當時更廣泛的生活模式。恐龍并不是生活在一個穩定茂盛的中生代烏托邦，也不是當時唯一遠離它的生物。他們周圍的世界一直在變化。當白堊紀接近尾聲時，海平面正在下降，氣候趨向于一個更冷的世界，史前印度的一部分被稱為德干圈閉的區域由于強烈的火山活動而冒泡。對這些變化如何影響地球上的生命進行分類并不是一項簡單的任務，特別是在災難性的隕石把巖石記錄中的東西混在一起之后，但是古生物學家們正在篩選殘骸以更好地了解發生了什么。
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自然歷史博物館的古生物學家保羅巴雷特說：“為了了解小行星撞擊之后發生了什么，我們需要關于K/PG發生之前背景消亡率的可靠基線數據。”災難時刻只能在生活前后更廣泛的背景下才有意義。“這將使奇克蘇魯布的災難性事件之間產生差異，要么是滅絕的主要原因，要么僅僅是終結生態系統的優雅政變，生態系統的恢復力已逐漸消失。”雖然K/PG的滅絕是一場全球性的危機，但它在全球各地的表現在很大程度上是未知的。任何給定位置的信息量取決于相關巖層的保存程度以及科學家對它們的獲取程度。一些最好的露頭正好位于北美洲西部，那里有連續的沉積層序列，記錄著白堊紀的結束，一直到古近紀的開始。這些巖石提供了滅絕前和滅絕后的照片，正是這些曝光讓薩斯喀徹溫皇家博物館古生物學家艾米麗·巴福斯（Emily Bamforth）調查了在白堊紀爆發前30萬年發生的事情。
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Bamforth說，從薩斯喀徹溫省西南部的地質記錄來看，在確定古代生物多樣性模式時，當地條件，如森林火災的頻率和特定棲息地的特征，與全球范圍內正在發生的情況一樣重要。巴福思說：“我認為這是一個重要的信息，在思考滅絕的原因時要牢記在心。”“每一個不同的生態系統都可能有自己的小規模的生物多樣性驅動因素，它們在物種滅絕之前就已經開始運作，這是全球大因素的基礎。”對一個地方的海龜、兩棲動物、植物、恐龍和其他有機體有好處的東西，可能對另一個地方沒有好處，這說明我們無法理解物種滅絕的原因。沒有地方多樣性的基礎上的部落格轉移。“生態系統是復雜的事情，我認為在考慮大規模滅絕的原因和持續時間時，這是值得記住的，”Bamforth說。
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就薩斯喀徹溫省而言，導致物種滅絕的生態群落就像是一場積木游戲。Bamforth說：“這座塔仍然屹立不倒，但氣候變化等因素正在慢慢地將大樓從中拉出來，削弱系統，使其脆弱。”不斷變化的生態穩定性造成了重大的混亂，比如小行星在錯誤的地點撞擊，在錯誤的時間撞擊，尤其是災難性的。這幅生態系統不斷變化的圖片扭轉了K/PG災難的焦點。雖然非鳥類恐龍和其他有機體死亡的原因一直吸引著我們的注意，但科學家們很難確定為什么幸存者能夠通過生命史的下一章。在這次撞擊中幸存下來的物種通常是小型的、半水生的或制成洞穴的，能夠以多種食物為生，但存在一些關鍵的矛盾。有一些小型的非鳥類恐龍具有這些優勢，但仍然滅絕了，許多爬行動物、鳥類和哺乳動物也滅絕了，盡管它們屬于更廣泛的群體。例如，獾大小的哺乳動物didelphodon并沒有做到這一點，而古代鳥類鳥類avisaurus也沒有做到這一點。巴雷特說：“我很難解釋這一點。”一般來說，小恐龍和其他動物應該比大恐龍有更好的生存機會，但情況并非總是如此。

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