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隋唐大運河，以東都洛陽為中心，西達大興城長安，北達涿州、南經(jīng)通濟渠、山陽瀆和江南運河達江都、余杭 。
在中國，水滸故事“吳用智取生辰綱”幾乎家喻戶曉 。《水滸傳》第十四回講到，北京大名府梁中書收買了十萬貫金珠、寶貝等寶物，準備送到東京，為他的丈人蔡太師慶賀生辰 。由于前一年送的十萬貫生辰綱，半路上被人搶劫一空 。為保今年的賀禮萬無一失，梁中書派“青面獸”楊志親自護送生辰綱入京 。
而這筆生辰綱自打上路后，就被各路綠林好漢盯上了 。“赤發(fā)鬼”劉唐認為這生辰綱是不義之財，取之何礙！有意召集諸位義士去打劫，便投晁蓋報信 。晁蓋說自己夜晚夢見了北斗七星，直接墜在他家的屋脊上 。“智多星”吳用認為這是個吉夢，將有七八個好漢應了這個夢 。晁蓋等七人應天垂象，開始聚義舉事，最終由吳用定策，以智謀取下了生辰綱 。
梁中書為蔡太師送的生日賀禮，為什么稱為“生辰綱”呢？生辰，不言而喻 。說起“綱”，可有一番來歷 。
【水滸傳吳用智取生辰綱的性格特點】唐朝時，將轉(zhuǎn)運大宗貨物的所行辦法或組織稱為“綱”，以綱作為計量的運送方法稱為“綱運法” 。據(jù)北宋王讜《唐語林》記載：“劉晏為諸道鹽鐵轉(zhuǎn)運使，時軍旅未寧，西蕃入寇，國用空竭，始于揚州轉(zhuǎn)運船，每以十只為一綱，載江南谷麥，自淮泗入汴，抵河陰，每船載一千石 。”
這段記載中，提到的劉晏是唐代宗時期的理財大臣 。他幼年時因天資聰穎，被公卿大臣譽為“神童” 。傳統(tǒng)兒童啟蒙教材《三字經(jīng)》中有幾句說道：“唐劉晏，方七歲 。舉神童，作正字 。”說的也是他 。劉晏長大后對財經(jīng)有著濃厚的興趣 。唐代宗寶應元年（762年），劉晏擔任諸道鹽鐵轉(zhuǎn)運使，集鹽鐵、鑄錢等財經(jīng)大權于一身 。
但安史之亂后，運河因為年久失修，漕運幾乎中斷，關中缺糧，不僅官府沒有余糧，連軍隊也缺乏糧餉 。糧谷匱乏，導致糧價飛漲 。除此之外，當時，大唐正對周邊的奚和契丹族用兵，再加上安史之亂遺禍匪淺，國庫早已空乏 。
江淮地區(qū)經(jīng)濟富庶，是大唐的財富收入要地 。晚唐杜牧《樊川文集》中有“今天下以江淮為國命”之說 。為解決糧荒，平抑物價 。劉晏主管財政后，他定策修治運河，疏通河道，分黃河水入通濟渠，運河很快得以暢通 。又在揚州建了十個造船場，專門打造漕船，為朝廷轉(zhuǎn)運大宗的糧食物資 。前后打造了二千艘漕船，每艘船可以運載漕糧一千石 。
劉晏改善漕運法，將直運改為分段接運，也就是江南的漕船不入汴水，汴船不入黃河，黃河漕船不入渭水 。在各交接地修建糧倉，以貯存轉(zhuǎn)運來的漕糧 。各段以十船為一綱，由官府軍隊護航，以確保漕運安全，這就是“綱運” 。劉晏整頓漕運，頗有成效，每年漕船向兩京轉(zhuǎn)運糧谷高達上百萬斛，并且“無斗升沉覆者” 。這段時間，不論關中地區(qū)是否遭受水旱，糧價始終保持在平穩(wěn)價位 。
劉晏實施的綱運法，以“十船為綱，每綱三百人，篙工五十人，自揚州遣將部送至河陰”、“船十艘為一綱，使軍將領之” 。分段運輸，如果轉(zhuǎn)運途中遇到危險，后續(xù)船隊即可獲知消息，將運輸損失降到最小 。綱運法明確了每次運輸?shù)臋嘭煟阌诠芾恚笆\無失，授優(yōu)勞官”，各段將官辦差沒有差池，褒功罰失也比較容易 。
劉晏的綱運法影響深遠，被后世多個朝代所沿用 。唐朝綱運法只限于漕運（水路運輸） 。到了宋朝，綱運擴大到陸路，也不僅僅只運輸糧食，諸如馬匹、茶葉、鹽、銀錢，甚或名花奇石等都可綱運，于是出現(xiàn)了馬綱、茶綱、鹽綱、花石綱等用語 。
《水滸傳》中，梁中書為蔡太師準備的生辰賀禮，高達十萬貫的金珠寶貝，分批裝在十多挑擔子中，由十五人結隊護送，因此稱為“生辰綱”也就不足為奇了 。
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