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兒童自閉癥患者大腦發育，與正常同齡人不同


科學家很早就注意到了自閉癥患者大腦發育的不同 。 一代又一代的研究學者試圖從解剖學、神經學、遺傳學上解開自閉癥人士大腦發育的秘密 。

兒童自閉癥患者大腦發育，與正常同齡人不同
本文插圖


1943年 ， 美國兒童精神科醫生肯納(Leo Kanner)博士發表文獻 ， 向公眾描述發現的11位自閉癥患者時 ， 就曾專門提到其中5人頭圍偏大 。接下來的幾十年中 ， 其他科學家也發現相同的聯系 。
1994年4月 ， 英國倫敦MRC兒童精神病學研究所精神病學研究所一項針對自閉癥的小頭畸形和大頭畸形的評估結果顯示自閉癥患者中約有20%的人頭部較大。
2011年 ， 美國國家自然科學研究院的自閉癥現象項目研究結果則認為這一比例為15% 。
2015年意大利兒童和青少年神經精神病學部門一項對8000多人的調查發現：自閉癥患者的頭圍普遍要比一般同齡人大 。
隨著技術的發展、研究的深入 ， 科學家們得以發現更多不同 。
2014年11月7日一項發表在《自閉癥研究》上 ， 名為《6至35歲自閉癥譜系障礙患者的腦變化》的研究發現 ， 自閉癥患者的幾個大腦區域在兒童時期比普通兒童更早地擴張 ， 而在成年期則過早收縮 。這項研究使用磁共振成像(MRI)從2003年到2009年 ， 持續追蹤了100名患有自閉癥的男性和56名對照的大腦發育變化 ， 他們的年齡從3歲到35歲不等 。監測結果顯示：
10歲之前 ， 自閉癥男孩的總腦容量傾向大于對照組 。而這種差異在進入青春期也就是10到15歲之間逐漸消失 。到了20到30歲中期 ， 自閉癥患者的大腦萎縮得更為明顯 。該研究項目的首席研究員、哈佛大學麥克萊恩醫院精神病學副教授尼古拉斯·蘭格(Nicholas Lange)表示 ， 這給自閉癥人士帶來了更多挑戰 。
在一個人的成年過渡期 ， “他們的人生面臨了更多新的要求 ， 而大腦資源卻很少 。 ”
最新發現
縱向監測6至35歲自閉癥譜系障礙患者的腦變化的研究項目一直在進行中 。
2021年4月 ， 美國醫學期刊《神經影像》刊登了最新的研究結果 。
在2003年到2019年 ， 研究人員在5個不同時間點 ， 累計掃描了105個自閉癥男孩和125個非自閉癥男孩的大腦 。
第一次掃描的參與者年齡在6至45歲之間 。 研究過程中 ， 研究人員又招募了一些新的參與者 ， 73%原始自閉癥參與者和50%對照組人員接受了全部掃描 ， 共五次 。
這次 ， 他們有了更細致的發現 。
自閉癥男孩在兒童早期往往有更多的灰質 ， 但在晚期12歲左右 ， 他們的大腦灰質數量和大小開始與對照組相似 。
相反 ， 他們的腦室(產生和運輸腦脊液到大腦各處)開始時的大小與對照組(以及不再符合自閉癥診斷標準的17位參與者)相同 ， 但在21歲時趨向于擴張 。
從36歲開始 ， 自閉癥人士的胼胝體(連接大腦兩個半球的一條神經纖維帶 ， 負責傳遞動機、感覺和認知信息)生長趨于更緩慢 ， 最終比對照組更小 。
加州大學圣地亞哥分校神經科學教授埃里克·庫爾切斯說 ， 這次他們改變了研究做法 ， 但是不少結果依舊與以往研究相似 ， 這符合科學的發展過程 。
此次研究 ， 不少有趣的發現引起了研究人員更深的研究興趣 。
另外 ， 第五次監測時 ， 研究人員根據自閉癥診斷觀察量表中的得分 ， 將自閉癥參與者分為兩個組：61位仍符合自閉癥診斷標準的人 ， 以及17位不再符合自閉癥診斷標準的人 。
研究小組發現 ， 那些繼續符合診斷標準的人的胼胝體比那些已經不符合診斷標準的要小 。
有趣的發現和局限性
以前的研究大多橫向對比自閉癥人士與普通人士的大腦不同 。 自閉癥研究中的大多數影像學研究都是某一固定時間 ， 研究人員同時比較不同年齡參與者的單次掃描結果 。
但像這樣長時間、多時間點的縱向研究使研究人員能夠監測一個人的發展變化 ， 提供了橫向研究無法提供的洞察力 。
這驗證了自閉癥是一種動態障礙 ， 從兒童期到成年期 ， 其整個區域的腦容量隨著時間的推移都有復雜變化 。
【兒童自閉癥患者大腦發育，與正常同齡人不同】不過 ， 當前研究結果并不能解釋這種差異存在的原因 ， 并且研究結果可能不適用于女孩和婦女 。

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