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哥白尼沒見過水星?觀測水星的最好時間( 二 )


大距時水星和太陽的角距離,稱為“距角”。因為橢圓軌道的關(guān)系,水星大距時的距角并不恒定,最大可達(dá)28.3度,最小只有18度。這里容易混淆的是,18度是距角的最小值,不是水星和太陽角距離的最小值。角距離完全可以小到0度,“水星凌日”時就是如此。借用數(shù)學(xué)上的概念,距角就是角距離函數(shù)的局部“極大值”。
水星大距可以發(fā)生在一年中的任何時候。由于水星和地球的軌道都比較固定(即近日點進(jìn)動短期內(nèi)不明顯),所以某個日期發(fā)生大距時,距角應(yīng)該是個固定的值。也就是說,只要是在這天發(fā)生的大距,距角都基本相等,我們可以結(jié)合圖2仔細(xì)思考一下其中的道理。在圖3中,我們統(tǒng)計了2000~2020年間水星大距發(fā)生的日期和當(dāng)時的距角,可見它倆的確是一一對應(yīng)的。發(fā)生在3月下旬的西大距或者8月中下旬的東大距,距角最大。發(fā)生在2月下旬的東大距或者9月中下旬的西大距,距角最小。
南半球條件更佳
角距離與前面提到的“夾角”,共同決定了日出、日落時水星的地平高度。其中夾角的影響更大一些。
距角是角距離的極大值,它只和日期有關(guān),和緯度無關(guān),所以它實際上限制了給定日期水星高度的最大值。如圖3所示,以9月21日秋分日為例,水星東大距的距角為26.5度左右。無論我們在哪兒觀測,日落時水星的地平高度都不可能超過26.5度。我們不妨用一根棍子的高度來類比水星高度:距角相當(dāng)于棍子的長度,無論棍子在地平面上怎么擺放,它的高度都只能小于等于長度。

哥白尼沒見過水星?觀測水星的最好時間
文章插圖

圖32000~2020年水星大距情況統(tǒng)計。橫坐標(biāo)為大距發(fā)生的日期,縱坐標(biāo)為大距時的距角,單位為度。橙色數(shù)據(jù)點為東大距(昏星),藍(lán)色數(shù)據(jù)點為西大距(晨星)。距角限制了水星高度的最大值。例如1月4日,無論在哪兒觀測,無論“夾角”取值如何,日落時水星的地平高度都不可能超過19.5度。數(shù)據(jù)來源:《天文愛好者》歷年增刊。
“夾角”相當(dāng)于指定了棍子的傾斜角度,它不僅和日期有關(guān),還隨緯度變化,最終決定了給定日期、給定地點的水星高度的最大值。還是以9月21日為例,日落時在赤道上觀測,此時“夾角”為67.5度,水星高度最大可以達(dá)到26度;而在北京觀測,因為日落時的“夾角”只有27.5度,水星最高也不會過超13度。用棍子類比的話,也就是在同一天,對同一根棍子,不同緯度要求不同的擺放角度,結(jié)果各地所見的高度也都不相同。
如果“夾角”最大時正好碰上距角比較大,那么水星的地平高度就比較高(注:水星的公轉(zhuǎn)軌道面并不完全重合于黃道面,而是還有7度的夾角,這會增加問題的復(fù)雜性,不過對結(jié)果影響不大)。這樣兩全其美的情形恰好發(fā)生在南半球。距角最大的西大距發(fā)生在3月下旬,此時水星是晨星,并且正好碰上南半球大部分地區(qū)日出時的夾角最大,水星可以比較高。而在北半球,3月下旬日出時夾角最小,兩相疊加,水星的地平高度仍然很低。發(fā)生在8月下旬的東大距也是如此。
表2 日落時,不同緯度處水星地平高度的最大值。緯度越高,水星越低;南半球高于北半球。數(shù)據(jù)來源:利用stellarium軟件統(tǒng)計得出。
在北半球總是大距角碰上小夾角,而南半球能趕上大距角加大夾角,所以總體而言,南半球看到的水星可以更高。如表2所示,在南半球中緯地區(qū),日落時刻水星大距時的地平高度最大可達(dá)27度左右。而在北半球中緯地區(qū),最大高度基本在21度上下。而且越往北,水星高度越低,觀測難度越大。哥白尼所在的波蘭,水星全年都不到17度,再加上天氣多霧,確實不容易見到它。
哪天觀測水星最好?
我國的大部分地區(qū),一年通常只有2~3次最佳的水星觀測機會。分別是:發(fā)生在3月底到6月初之間的東大距,最好是5月中下旬的東大距。這時水星是昏星,可以在傍晚時向西方天空去尋找;以及發(fā)生在9月初到 12月初之間的西大距,最好是10月中下旬的西大距。這時水星是晨星,要在黎明時向東方尋找。

哥白尼沒見過水星?觀測水星的最好時間
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圖4 北京地區(qū)水星大距當(dāng)天日落時刻,水星的地平高度(2000年-2050 年)。數(shù)據(jù)提供:北京天文館 曹軍
以北京地區(qū)為例,總體而言,如果我們想在日落時看到水星,1~7月的機會更好,后半年條件較差。如圖4所示,8月到12月這段時間日落時水星的地平高度最大也不到15度,尤其是9月中旬到整個10月,最高時也只在10度左右徘徊,基本上無法見到。晨星正好相反,從2月到6月都很低,最好選在下半年觀測。5月中下旬的昏星,水星最高可達(dá)20度左右,為全年昏星之最;10月中下旬的晨星,高度最大可達(dá)18度左右,為全年晨星之最。其他時候高度更低、觀測難度更大。例如2020年2月10日水星東大距,日落時地平高度在16°左右。注意,并不是說5月和10月的水星就一定會比較高,還需要恰逢大距才行。如果當(dāng)時水星處于上合或下合附近,那就只能靜待來年了。另外,水星最高并不一定發(fā)生在大距當(dāng)天,可能提前或推遲一天左右。

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